În 1937, Japonia invadează China, pornind astfel Al Doilea Război Chino-Japonez. Armata Imperială Japoneză preia controlul asupra capitalei chineze Nanjing în decembrie şi continuă masacrul Nanking într-un mod sistematic şi brutal. După ce invadatorii japonezi copleşesc armata chineză, studente disperate se refugiază între zidurile protectoare ale unei mănăstiri ce se află sub tutela catedralei Romano-Catolice. Acolo, John Miller (Christian Bale), un antreprenor de pompe funebre american ce trebuie să îngroape un preot, se alătură şi el grupului de copile nevinovate. El descoperă şi un băiat acolo, George, un orfan care a fost crescut de către preotul ce a decedat şi care l-a învăţat Engleza.