În anul 1951, Marcus Messner, fiul idealist al unui măcelar umil din New Jersey, primeşte o bursă de studii din partea sinagogii de care aparţine şi pleacă să urmeze cursurile unei facultăţi conservatoare din Ohio. Datorită propriilor convingeri, Marcus ajunge să intre destul de des în conflict cu conducerea instituţiei de învăţământ şi trebuie să facă faţă valului de antisemitism, represiunilor sexuale şi războiului coreean aflat în plină desfăşurare. Însă adevăratele lui frământări interioare apar abia după ce o cunoaşte pe Olivia Hutton, o tânără cu un istoric medical destul de complicat, a cărei instabilitate emoţională şi mentală îl intrigă şi sperie în acelaşi timp pe Marcus.