Louie Zamperini este un copil din Torrance, California, ce se trage dintr-o familie de imigranţi italieni. El este un adevărat copil-problemă şi creează multe neplăceri părinţilor săi şi nu numai. Deoarece comite mici ilegalităţi, printre care furtul de mâncare, el este nevoit să fugă mult şi într-o zi fratele lui mai mare se gândeşte să scoată ceva mai bun din el, aşa că-l antrenează să devină alergător de performanţă. Cu toate că este foarte talentat şi ajunge la Jocurile Olimpice câţiva ani mai târziu, cariera lui este întreruptă de începerea celui de-al Doilea Război Mondial şi se înrolează în aviaţia americană. În timp ce zbura cu avionul împreună cu alţi camarazi de-ai săi, ei se prăbuşesc în Pacific şi plutesc în derivă zeci de zile.