Filmul o are în centrul acţiunii pe Katniss Everdeen, o adolescentă în vârstă de 16 ani, care o substituie pe sora ei mai mică Primrose într-o competiţie transmisă în direct la televizor şi intitulată Jocurile Foamei, în care 24 de copii cu vârste cuprinse între 12 ani şi 18 ani sunt constrânşi să devină gladiatori şi să lupte în arenă unii împotriva celorlalţi până la moarte, unul singur dintre ei ieşind învingător şi întorcându-se viu şi nevătămat acasă. Jocurile Foamei sunt nu numai un program de divertisment, ci şi o tactică de intimidare a Guvernului din statul Panem, Capitolul pedepsind cele 12 districte care s-au coalizat şi s-au revoltat odinioară împotriva lui prin obligarea acestora să înscrie anual în concurs câte un băiat şi câte o fată din fiecare district, din Districtul 12 fiind selectaţi Prim Everdeen şi Peeta Mellark, fiul brutarului local. După ce se oferă voluntară în locul lui Primrose, Katniss învaţă că nu trebuie să ţină cont de dragoste şi de umanitate dacă vrea să supravieţuiască, bazându-se pe instinctele ei de vânător şi pe sfaturile mentorului ei Haymitch Abernathy, un alcoolic ce a câştigat în trecut Jocurile Foamei.