Playboy-ul şi genialul Tony Stark, care a moştenit un imperiu în domeniul armamentului, Stark Industries, se află în Afghanistan pentru a promova noua rachetă „Jericho”. Stark este rănit grav într-o ambuscadă şi capturat de un grup de terorişti care-l ţin prizonier într-o peşteră. Un dispozitiv electromagnetic realizat de „colegul de celulă” Yinsen, şi plantat în pieptul său, ţine şrapnele departe de inima sa – fără acel dispozitiv, acele fragmente de metal i-ar străpunge inima şi l-ar ucide. Liderul teroriştilor îi spune lui Tony că îi va oferi libertatea în schimbul construirii unei rachete Jericho pentru el, însă Tony şi Yinsen sunt convinşi că odată construită racheta, îi va ucide. Stark şi Yinsen construiesc în secret un arc reactor pentru a alimenta dispozitivul din pieptul lui Tony şi apoi construiesc o armură de oţel pentru a putea evada din peşteră. Când teroriştii îşi dau seama că sunt duşi de nas, atacă atelierul în care lucrau cei doi, iar Yinsen se sacrifică pentru a-i oferi lui Stark timp de-a porni costumul metalic. Stark reuşeşte să-şi croiască drum printre terorişti şi să iasă din peşteră, iar când se întoarce după Yinsen şi vede că este mort, distruge cu totul acea peşteră şi pleacă, dar se prăbuşeşte în deşert şi costumul este distrus. După ce este salvat de Rhodes şi se întoarce acasă, Stark anunţă că a lui companie nu va mai produce arme. Obadiah Stane, vechiul partener al tatălui său şi actualul manager al companiei, îl avertizează pe Tony că această decizie ar putea duce în ruină compania Stark Industries şi îi cere să-i arate care este noul proiect la care lucrează. În atelierul său, Tony lucrează la o versiune mult îmbunătăţită şi armată a costumului şi la un arc reactor mai puternic pentru pieptul său. La un eveniment caritabil susţinut de Stark Industries, o reporteriţă îl înformează că arme produse de compania sa, inclusiv racheta Jericho, au fost livrate către grupul terorist Ten Rings, care le vor folosi pentru a distruge satul natal al lui Yinsen. De asemenea, Stark află că Stane încearcă să-l îndepărteze din conducerea companiei. Furios pe cele întâmplate, se echipează şi zboară spre Afghanistan pentru a-i opri pe terorişti, iar apoi caută să afle cum a fost posibil ca armele acelea să ajungă pe mâinile teroriştilor. În acelaşi timp, însă, teroriştii lucrează şi ei la construirea unui costum precum al său.