New England 1850. Aflat in cautarea unui subiect pentru un roman, Herman Mellville il convinge pe Tom Niverson sa ii povesteasca, contra cost, adevaratele circumstante ce au inconjurat naufragiul ambarcatiunii Essex in urma cu 30 de ani. Angajat ca elev marinar pe aceasta nava care trebuia sa transporte o incarcatura importanta de ulei de balena, principalul combustibil al epocii, Tom, la acea vreme in varsta de 14 ani este martorul disputelor dintre capitanul, neexperimentatul George Pollard JR. si secundul acestuia Owen Chase. Dupa mai multe luni de navigare, Essex gaseste in sfarsit, in Oceanul Pacific, o zona plina de cetacee. La scurt timp, ambarcatiunea este atacata de o balena. Naufragiatii se vor afla in deriva timp de 18 saptamani la bordul a doua barci de salvare, in conditii atat de vitrege incat Tom inca se curemura cand isi aminteste dupa atata amar de vreme.