În Anul Domnului 180, generalul Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe) conduce armata Romană spre o victorie decisivă împotriva triburilor germane de la Vindobona, sfârşind astfel un război de durată de la frontiera Romană şi câştigând respectul bătrânului Împărat Marcus Aurelius (Richard Harris). Deşi are un moştenitor băiat, Commodus (Joaquin Phoenix), împăratul muribund vrea să-i ofere conducerea temporară lui Maximus, sperând că se va putea întoarce apoi în fruntea Senatului Roman.